Ende der 1990er Jahre, eine Zeit wirtschaftlicher Unsicherheit und hoher Arbeitslosigkeit in Deutschland, erlebte die konservative Fraktion einen ihrer größten Skandale – die Parteispendenaffäre, die lange Zeit im Verborgenen geblieben war.  Die CDU/CSU, Synonym für Kontinuität und bürgerliche Ordnung, wurde von einem Skandal durchgeschüttelt, der – wie so viele in der Geschichte – lange im Schatten gewuchert hatte.

Die Vorgeschichte beginnt bereits 1991, als der CDU-Schatzmeister Walther Leisler Kiep vom Waffenhändler Karlheinz Schreiber eine Million D-Mark für die CDU erhielt – ursprünglich von der Thyssen AG stammend. Diese Spende wurde nicht ordnungsgemäß versteuert und blieb jahrelang verborgen.

Der Skandal brach im November 1999 auf, als Kiep wegen Steuerhinterziehung verhaftet wurde. Die Ermittlungen deckten systematische Verstöße gegen das Parteienfinanzierungsgesetz auf: Schwarze Kassen, nicht deklarierte Spenden und ein komplexes Netzwerk aus Schattenkonten, darunter eine Stiftung namens "Norfolk" in der Schweiz.

Am 26. November 1999 räumte der frühere CDU-Generalsekretär Heiner Geißler die Existenz "schwarzer Konten" ein. Helmut Kohl bestätigte am 30. November 1999 in einem Fernsehinterview diese illegalen Konten und gab zu, 2,1 Millionen D-Mark verdeckter Spenden am Haushalt der CDU vorbeigeschleust zu haben. Den Spendern habe er sein Ehrenwort gegeben, ihre Namen nicht zu nennen – eine Position, die er bis zu seinem Tod beibehielt.

Inmitten der Affäre spielte Wolfgang Schäuble eine besondere Rolle. Im Januar 2000 gab er zu, 1994 vom Waffenhändler Karlheinz Schreiber eine Barspende von 100.000 D-Mark für die CDU entgegengenommen zu haben. Diese Spende wurde nicht ordnungsgemäß verbucht und erschien nie in den Rechenschaftsberichten der Partei. Schäuble behauptete, das Geld in einem Briefumschlag erhalten und "ungeöffnet und unverändert" an die CDU-Schatzmeisterin Brigitte Baumeister weitergeleitet zu haben. Baumeister widersprach jedoch dieser Darstellung und erklärte, sie habe das Geld wesentlich später von Schäuble erhalten.

Während der Ermittlungen wurden bei einer Durchsuchung von Schäubles Bundestagsbüro 200.000 D-Mark in bar gefunden. Schäuble konnte nicht schlüssig erklären, wie das Geld dorthin gelangt war und behauptete, er wüsste nicht, woher das Geld in seinem Schreibtisch stamme. Doch seine Verweise auf undurchsichtige Zustellungen und interne Übergaben überzeugten nur die wenigsten. Das Ermittlungsverfahren gegen Schäuble wegen uneidlicher Falschaussage wurde später dennoch eingestellt.

Karlheinz Schreiber, der Waffenhändler und zentrale Vermittler, hatte über Jahre Millionen-Provisionen von Rüstungsgeschäften über Tarnkonten und Briefkastenfirmen an Industrielle, Beamte und Politiker verteilt. Er besaß enge Verbindungen zur CSU, insbesondere zu Franz Josef Strauß und dessen Familie.

In dieser Krise profilierte sich Angela Merkel als Reformerin. Mit einem aufsehenerregenden FAZ-Artikel vom 22. Dezember 1999 distanzierte sie sich öffentlich von Kohl und forderte einen radikalen Neuanfang. Sie schrieb, die CDU müsse sich "wie jemand in der Pubertät von zu Hause lösen und eigene Wege gehen".

Am 18. Januar 2000 trat Kohl als Ehrenvorsitzender zurück. Im Februar 2000 folgte auch Schäuble als Parteivorsitzender – Angela Merkel übernahm die Führung der CDU und leitete den Erneuerungsprozess ein. Schäuble wurde Jahre später dennoch der Finanzminister ihres Kabinetts.

Das Finale war eine stille tektonische Verschiebung: Die CDU überlebte den Skandal durch konsequente Aufarbeitung und personelle Erneuerung, ging daraus sogar gestärkt hervor. Angela Merkel war 16 Jahre lang die erste Frau als deutsche Bundeskanzlerin und ist bei der Bundestagswahl 2021 auf eigenen Wunsch nicht mehr angetreten, um eine Erneuerung und Modernisierung der CDU zu ermöglichen.

Ein Bundestags-Untersuchungsausschuss arbeitete von Dezember 1999 bis Juni 2002 die Affäre auf. Als Konsequenz wurde das Parteienfinanzierungsgesetz verschärft und mehr Transparenz bei Parteispenden eingeführt.

Was bleibt: Ein Lehrstück über die Grenzen von Loyalität und Ehrenwort in der Politik – und die Erkenntnis, dass auch etablierte Strukturen der Erneuerung bedürfen. Angela Merkel wurde zur Symbolfigur dieses Wandels und zur prägenden Persönlichkeit der deutschen Politik für die nächsten zwei Jahrzehnte.